McConaughey là em út trong một gia đình có 3 anh em tại Uvakde, Texas. Mẹ anh, bà Mary Kathleen "Kay" gốc là người New Jersey, đã từng là giáo viên dạy mẫu giáo và là một tác giả có sách được xuất bản.[3] Cha Matthew, ông James Donald McConaughey, sở hữu một trạm xăng, vào năm 1953 đã được chọn làm cầu thủ tập sự (draft) cho đội bóng bầu dục Green Bay Packers.[4][5][6][7] Cha mẹ McConaughey đã ly hôn và mỗi người đều tái hôn vài lần. Matthew mang trong mình dòng máu Anh, Ai len, Thụy Điển, Đức và Scotland. Anh có họ hàng với thiếu tướng Liên bang Dandridge McRae.

McConaughey chuyển tới Longview, Texas, nơi anh vào học tại trường phổ thông Longview. Trong thời gian học tập tại đây, anh được bình chọn là người đẹp trai nhất trường trong kỷ yếu cuối năm. Năm 1988, theo chương trình trao đổi học sinh, Matthew đã chuyển tới Warnervale, New South Wales, Australia học tập trong vòng 1 năm. Kết thúc những năm tháng phổ thông, McConaughey đăng ký vào trường Đại học quan hệ thuộc Đại học Texas và tại đây anh đã tham gia vào Tổ chức huynh đệ quốc tế Delta Tau Delta. Quãng đời sinh viên của anh bắt đầu từ mùa thu năm 1989 và tốt nghiệp vào mùa xuân năm 1993 với tấm bằng về Điện ảnh-Truyền hình-Phát thanh.[8]